O Conde Francesco Leopoldo Cicognara nasceu em Ferrara em 1767 e morreu em Veneza em 1834. Crítico, teórico e historiador da arte, além de bibliófilo e pintor, foi educado no Colegio dei Nobili de Modena entre os anos de 1776 e 1785. Em 1808, é nomeado Presidente da Academia di belle Arti da Sereníssima e publica neste mesmo ano sua obra mais importante, Del bello, na qual retoma sistematicamente os princípios da estética iluminista e neoclássica. É confirmado, no mesmo ano, Presidente da Accademia di belle Arti di Venezia, cargo que manterá até 1826. Entre 1813 e 1818, Cicognara publicou a obra que o tornou célebre, Storia della scultura dal suo risorgimento in Italia fino al secolo di Canova (6 volumes). Em 1824, Cicognara vendeu à Biblioteca Apostólica Vaticana a totalidade de sua biblioteca.
O Programa Cicognara desenvolve pesquisas a partir de um acervo de grande relevo histórico, a Biblioteca do Conde Francesco Leopoldo Cicognara, depositada na Biblioteca Apostólica Vaticana e integralmente reproduzida em microfichas por uma iniciativa conjunta do Vaticano e da University of Illinois – USA, Chicago. Este conjunto de microfichas (40.000) foi adquirido com recursos FAPESP através do projeto temático: Biblioteca Cicognara – A Constituição da Tradição Clássica, realizado junto ao Instituto de Filosofia e Ciências Humanas (IFCH) da Unicamp.
O Catálogo foi o primeiro tratado sobre bibliofilia, no qual Cicognara coloca o elenco de publicações e comentários sobre textos que vão desde guias de arte, guias artísticos de cidades, de museus, pranchas de desenhos para aulas de artes, tratados sobre arquitetura, tratados de pinturas e esculturas, até textos teóricos sobre música e artes plásticas.
O acervo da Biblioteca CICOGNARA é formado por 3.614 títulos sobre História da Arte (século 16 ao século 19).
Em 2015, foi lançada a Biblioteca Digital Cicognara, que vem sendo desenvolvida desde 2014 por um grupo internacional de bibliotecas. As obras digitalizadas e outras informações podem ser conferidas no Portal Cicognara.
